2009. július 1-én elérkezett a célegyenesbe a NATO stratégiai légiszállítási programja (SAC), úgyanis megtette elő repülését a pápai repülőtér leendő első C-17-es lakója a long beach-i repülőtéren (KLGB). A szállító repülőgép már megkapta a festését, így már látható a függőleges vezérsíkon a magyar felségjelzés szürkeárnyalatos verziója. Az SAC program keretében még két gép fog kigurulni a gyárból, szintén magyar jelzéssel.

Tíz NATO-nemzet (Amerikai Egyesült Államok, Bulgária, Észtország, Hollandia, Lengyelország, Litvánia, Magyarország, Norvégia, Románia és Szlovénia) és két Békepartnerségi (PfP) nemzet (Finnország és Svédország) írták alá a Stratégiai Légi Szállítási Képességről (SAC) szóló, 2008. szeptember 23-án hatályba lépett Egyetértési Szándéknyilatkozatot (MOU), lehetővé téve ezzel a NATO Légi Szállítást Irányító Szervezet (NAMO) létrehozását és a SAC-Program beindítását.

A C-17 képes nagyméretű rakomány hadászati távolságú szállítására, és ezt a rakományt el tudja juttatni, rövid leszállópályával rendelkező, nem kiépített repülőterekre harci körülmények között. A raktér könnyen átalakítható a számos eltérő jellegű, összesen több mint 77 tonna tömegű rakomány szállítása érdekében. Személyek és raklapokra csomagolt rakomány padlógörgőkön történő szállítása mellett, a C-17 képes nagyméretű eszközök – beleértve a kerekes és lánctalpas járművek különböző kombinációit -, helikopterek és szabványos hajózási konténerek befogadására is. A légi utántöltési képesség csökkenti az üzemanyag töltési célú leszállások számát, és növeli hatótávolságot. A rövid leszállópályára történő leszállás képessége lehetővé teszi, hogy a repülőgép a világ repülőtereinek 45%-t igénybe vegye, amely szám hétszer több mint a hagyományos stratégiai szállító repülőgépek, mint a C-5, vagy a B-747 által használható repülőtereké. A rövid leszállópályák esetén a repülőgép leszállási úthossza, jelentősen nagyobb tömegű rakomány mellett összehasonlítható a C-130 típusú repülőgépével.